Au sud des Highlands islandais, Eldgjá déchire la terre sur une quarantaine de kilomètres entre les calottes de Vatnajökull et de Myrdalsjökull. Cette « gorge de feu » née de l'éruption du Katla en 934 reste l'une des plus grandes failles éruptives de la planète, accessible seulement quelques semaines par an, en plein cœur de l'été islandais.

En bref

• Type de site : faille volcanique et canyon
• Longueur : 40 km environ
• Profondeur : 140 m en moyenne, 270 m au maximum
• Largeur : 600 m
• Origine : éruption du Katla autour de 934, durée six ans
• Volume de lave : plus de 18 km³ expulsés
• Cascade phare : Ófærufoss, à 30-40 min de marche
• Accès : route F208 Fjallabaksleið Nyrðri, 4x4 obligatoire
• Saison : juillet à septembre uniquement
• Statut : partie nord intégrée au Parc national de Vatnajökull depuis 2011

Histoire et géologie

Valorvaldur Thoroddsen fit la découverte du site en 1893. La fissure se situe au cœur de la chaîne du Katla, à quelques kilomètres des Lakagígar. La faille serait due à une explosion du volcan Katla, arrivée autour de 934 et ayant duré près de six ans.

Pendant ces années, l'éruption aurait expulsé plus de 18 km³ de lave, dont 1,3 km³ de tephra. Il s'agit de l'une des plus importantes éruptions magmatiques recensées dans l'Holocène, dont les retombées ont marqué le climat de l'hémisphère nord pendant plusieurs années.

Le canyon d'Eldgjá mesure une quarantaine de kilomètres de long, entre les calottes glaciaires de Vatnajökull et de Myrdalsjökull. Une gorge d'environ 8 km est visible au centre de la faille, traversée par le fleuve Nyrðri Ófæra qui forme la chute d'Ófærufoss.

Avant les années 90, une arche naturelle permettait de passer d'un versant à l'autre de la faille, au-dessus de la cascade. Cette passerelle s'est écroulée avec le temps, laissant quelques blocs de pierre à la surface de l'eau.

L'Eldgjá présente une profondeur moyenne de 140 m, 270 m au maximum. Elle fait 600 m de largeur. Les fouilles ont mis au jour du basalte et des hyaloclastites de plus de 700 000 ans. Les traces des anciennes coulées de lave sont encore visibles par endroits, même si l'activité des Lakagígar a en partie recouvert les coulées originelles autour de 1783.

L'expérience sur place

Eldgjá offre un paysage tantôt lunaire, tantôt verdoyant, qui parle aux marcheurs et aux photographes. À l'arrivée, on gare le véhicule sur l'espace dédié à l'embouchure du canyon, puis l'exploration se fait à pied. Les courants d'air entre les parois rendent la température fraîche même en plein été : prévoyez une couche chaude et coupe-vent.

Le sentier principal suit la rivière au fond de la faille. Sur les parois, une date gravée signale le jour où des rochers se sont décrochés pour s'échouer au cœur de la gorge — un détail discret que peu de visiteurs remarquent. Si le tracé inférieur vous semble trop exposé, un sentier de crête plus raide longe le bord du canyon et offre une vue plongeante sur la fissure et, au loin, sur les eaux tourbillonnantes d'Ófærufoss.

La cascade d'Ófærufoss

Depuis le parking situé à l'embouchure du canyon, un sentier balisé conduit aux chutes d'Ófærufoss en 30 à 40 minutes de marche. Alimentée par le Nyrðri Ófæra, elle compte parmi les plus belles cascades d'Islande. Une plateforme d'observation a été aménagée au milieu du site pour profiter du spectacle sans risque.

Depuis 2011, Ófærufoss et ses environs, ainsi que la partie nord de la faille d'Eldgjá font partie du Parc national de Vatnajökull. Pour prolonger la randonnée, le sommet de Gjatindur, au nord du canyon, donne une perspective d'ensemble sur la déchirure et les glaciers environnants.

Quand partir

La zone d'Eldgjá se situe dans les Highlands islandais et n'est accessible qu'à partir du mois de juillet jusqu'à septembre, le temps de l'ouverture officielle des Highland Roads. En dehors de cette fenêtre, les pistes sont fermées et impraticables.

• Juillet : neige résiduelle possible, débit des rivières élevé, journées de 20 h de lumière
• Août : période la plus stable, températures autour de 10-15 °C, sentiers secs
• Septembre : couleurs d'automne sur les mousses, fréquentation faible, fermeture des pistes en fin de mois selon météo

Vérifiez l'état des routes sur road.is avant de partir : une chute de neige précoce ou des crues peuvent fermer la F208 sans préavis.

Comment s'y rendre

Eldgjá se rejoint en véhicule 4x4 uniquement, indispensable pour franchir les pistes accidentées et les rivières non pontées des Highlands. La solution la plus pratique pour rejoindre le sentier est de bifurquer sur la rocade située à un peu plus de 20 km à l'ouest du village de Kirkjubæjarklaustur.

Suivez ensuite la route 208 vers le nord. Après une quinzaine de kilomètres, prenez à gauche sur la route de montagne F208 Fjallabaksleið Nyrðri. Il reste 26 km environ jusqu'à Eldgjá. Comptez 2 h de route depuis Kirkjubæjarklaustur, davantage si les gués sont hauts.

Sans 4x4 personnel, des bus des Highlands desservent Eldgjá en juillet-août depuis Reykjavík et Skaftafell, avec correspondance possible vers Landmannalaugar. Une excursion guidée en super-jeep reste la formule la plus simple pour combiner la faille et Ófærufoss en une journée.

Où dormir

Aucun hébergement ne se trouve directement à Eldgjá. Les bases de nuit les plus pratiques se situent à Kirkjubæjarklaustur, au sud, ou côté Landmannalaugar, au nord-ouest.

• Guesthouse et camping (15-30 €) : campings de Kirkjubæjarklaustur ou refuges des Highlands, formule la plus utilisée par les randonneurs équipés. Sanitaires partagés, cuisine commune.
• Boutique-hôtel (60-120 €) : auberges familiales de Kirkjubæjarklaustur, chambres confortables, petit-déjeuner inclus, point de départ idéal pour rejoindre la F208 au matin.
• Lodge haut-de-gamme (150 € et plus) : hôtels de campagne entre Vík et Kirkjubæjarklaustur, vue sur les glaciers, restaurant sur place. Réservation indispensable plusieurs mois à l'avance pour juillet-août.

Conseils insider

• Partir tôt : la lumière rasante du matin sculpte les parois et les groupes de bus arrivent rarement avant 11 h.
• Chaussures montantes : le sentier traverse plusieurs petits gués et le terrain volcanique est instable.
• Ne pas sous-estimer le vent : la faille canalise des bourrasques même par beau temps, prévoyez gants légers et bonnet.
• Combiner avec Landmannalaugar : la F208 relie les deux sites, une journée bien remplie pour qui maîtrise la conduite sur piste.
• Eau potable : aucune source aménagée sur place, emportez 1,5 L par personne minimum.
• Assurance gué : vérifiez que votre contrat de location couvre la traversée de rivières, beaucoup l'excluent par défaut.

Pour qui ?

• Randonneurs aguerris : le tracé jusqu'à Ófærufoss et la crête de Gjatindur demandent endurance et stabilité.
• Photographes : contrastes minéral/végétal, échelle vertigineuse de la faille, lumière des Highlands.
• Voyageurs en road-trip 4x4 : étape logique entre la côte sud et Landmannalaugar via la F208.
• Amateurs de géologie et volcanologie : un cas d'école d'éruption fissurale historique.

Le site convient moins aux familles avec jeunes enfants (gués, dénivelés, absence de barrières) et aux visiteurs sans véhicule adapté.

À découvrir aussi

Eldgjá s'inscrit dans un circuit logique des Highlands sud :

• Landmannalaugar : sources chaudes et montagnes de rhyolite, accessible par la même F208.
• Lakagígar : autre site fissural majeur, à quelques kilomètres au nord, témoin de l'éruption de 1783.
• Kirkjubæjarklaustur : village-base de la côte sud, dernier point de ravitaillement avant les Highlands.
• Parc national de Vatnajökull : plus grand parc d'Europe, dont Eldgjá fait partie depuis 2011.

Questions fréquentes

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